Mensonterende omstandigheden zijn voor deze auteur een onderwerp waarop hij zich in bijna elk door hem geschreven boek weer met volle passie stort. Zo ook in dit boek waarin de barre levenswijze wordt beschreven van de Franse kompels en hun gezinnen.

Als het dorp wordt meegesleept in de plannen van de nieuwkomer, Etienne Lantier, die als een van de weinige kan lezen en schrijven, en met behulp van de in Parijs gevestigde Pluchard de mensen opzet om te gaan staken voor de onrechtvaardigheid, die hen wordt aangedaan, door nieuwe betaalregels die voor een ieder alleen maar negatief uitpakken en maken dat de honger die geleden wordt alleen maar erger wordt, ontstaan er grimmige tijden waarin de strijd niet meer alleen lijkt te gaan tussen de Mijnmaatschappij, maar ook onderling vindt er verdeling plaats.

Een prachtig geschreven verhaal over omstandigheden die weliswaar in onze westerse wereld niet meer voorkomen, maar in andere plaatsen in de wereld nog steeds aan de orde van de dag zijn.